作品敘述了清朝末年的一個愛情悲劇，據說融匯了作者的一段少年經歷，因此寫來格外哀怨動人：梨娘不幸早逝夫婿，兒子鵬郎從師於教館先生何夢霞。隨著時光的流逝，梨娘和夢霞互相傾慕，產生了感情。但身為寡婦的梨娘，不敢逾越禮教的束縛，強迫自己過著痛苦的守節生活。為了從感情與道德的衝突中擺脫出來，梨娘說服夢霞與自己的小姑崔筠倩訂了婚約。然而何、崔兩人並無感情，大家的痛苦有增無減。梨娘於是採取慢性自殺的方式，含恨而卒。臨終留給小姑遺書一封，說明自戕身死的原因，並希望她的死能促使筠倩與夢霞成為眷屬。筠倩雖感嫂子的良苦用心，但她明白了夢霞另有所愛，終百感交集，一病而亡。夢霞眼見兩位女子為自己慘死，一腔孤憤，無處洩，便東渡日本留學。次年，回國參加武昌起義，壯烈犧牲。&/p&